오개념(misconception)이라는 말은 여러 가지 말로 다르게 표현되기도 한다. 그것은 오개념이라는 말의 “오”라는 말이 가지고 있는 부정적 의미 때문이라고 생각한다. 오개념은 틀린 개념, 잘못된 개념, 착각 등의 의미를 가지고 있다. 사실, 이러한 의미는 오개념의 참 뜻을 오도하는 면이 없지는 않다. 그러나, 여기서는 오개념이란 교과서 또는 과학자들이 공인하는 개념과 다른 개념이라는 의미로 사용하고자 한다. 과학자들이 가지고 있는 개념도 결국에는 반드시 옳다고는 볼 수 없기 때문에 학생들의 생각은 오개념이고 과학자들의 생각은 오개념이 아니라고 하는 것은 절대적인 것은 아니다. 그런 의미에서 오개념이라는 말 자체는 문제가 있기는 하나 그래도 교육의 현장에서는 최소한 학생들의 잘못된 개념을 올바른 개념으로 바꾸어준다는 목표를 가지고 있기 때문에 오개념이라는 용어을 사용할 필요는 있다고 본다.
우리말로 개념이라는 말을 영어로 번역하면 concept 또는 conception이다. 이 두 영어 단어의 의미를 분석해 보는 것이 오개념의 의미를 분명히 하는 데 도움이 될 것으로 생각한다. 왜냐하면, 오개념은 영어로 misconcept가 아니고 misconception이기 때문이다.
concept과 conception는 모두 우리 말로는 모두가 "개념"으로 번역되지만 그 두 의미에는 상당한 차이가 있다. 물론 영어에서도 이 두 용어가 혼용되어 사용되기는 한다. 그러나, 인지 심리학에서는 이 두 용어의 구별은 상당히 중요한 의미를 갖는다.
concept란 일반적으로 사용하는 개념의 의미를 나타내는 말로서 공인된 속성을 의미한다. 질량이라는 개념을 예로 든다면, 물리학의 역학에서 사용하는 질량이라는 말을 지칭하는 경우에 해당한다. 교과서에 표현되어 있는 질량이라는 말도 concept라고 할 수 있을 것이다. 따라서 질량이라는 concept는 사람에 따라 달라질 수 있는 것이 아니다. 공인되어 있고 학습의 대상이 되는 것이라고 할 수 있다. 반면, conception은 사람의 인지구조 속에 있는 정신적인 표상을 의미한다. 엄밀히 따진다면 concept도 정신적인 표상임에는 틀림없으나 conception이 개인적인 것이라면 concept는 많은 사람들에 의해서 합의에 도달하여 객관화된 것이라고 할 수 있다. concept가 사회적이고 객관적이라고 한다면 conception은 개인적이고 주관적이라고 할 수 있다.
뉴턴이 제안하고 대부분의 과학자들이 받아들이고 있는 "질량"이라는 개념은 유일하고 객관적인 concept이지만 이 질량을 학습하는 학생들이나 가르치는 교사의 머리 속에 있는 "질량"이라는 개념은 사람마다 다를 것이다. 어떤 학생은 질량을 무게와 같은 것으로 알고 있는 경우도 있을 것이다. 그렇기 때문에 달에 가면 질량이 감소한다는 생각을 하는 경우도 있다. 정도의 차이는 있겠지만 동일한 질량에 대하여 동일한 conception을 가지고 있는 사람은 하나도 없을 것이다. 과학자라고 하여도 엄격하게 질량에 대하여 동일한 개념을 가지고 있다고 말하기는 어렵다.
일상 생활에서는 concept와 conception의 의미 구분이 그렇게 중요한 일은 아니지만 과학교육에서는 이 의미 분석은 필요하다. 과학교육은 학생들이 가지고 있는 개념(conception)을 과학자적인 개념(concept)으로 변화되게 하는 데 목적이 있기 때문에 학생들이 가지고 있는 conception이 어떤 특성을 가지고 있으며, 어떻게 형성되는가에 대해서 아는 것은 매우 중요한 일이다.
그러나, 이 책에서 다루는 개념은 과학의 이론의 형성에 기본 단위가 되는 개념(concept)이므로 이후에 사용하는 개념은 별다른 언급이 없는 한 conception이 아니라 concept이다.
따라서, 오개념이란 학습자 개개인의 인지구조 속에 내면화 되어 있는 개념을 의미한다. 그렇기 때문에 오개념은 지극히 개인적이어서 똑 같은 오개념을 두 사람 이상이 공유하고 있을 수는 없다. 모든 사람이 자기의 개념 즉, 자기 자신만이 독특한 오개념을 가질 뿐이다. /교원대 권재술교수
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